貧困率の定義

「日本はアメリカに次いで貧困率が高い」と聞くと、「なぜ世界で１番２番の経済大国で貧困率が高いのか？」という、率直な疑問がわき上がります。

これは「貧困率」の定義が、世界全体ではなく「各国の中での所得のばらつき」を意味しているからです。言ってしまえば「所得格差が大きい」ということになります。

貧困率には「所得がこの金額を下回る場合に『貧困』である」と定義する方法と、「所得の中央値（平均ではなく０円〜○○億円の真ん中の値です）を基準として、その基準の○○％以下」といった定義をする方法があります。

前者を絶対的貧困率、後者を相対的貧困率と言います。「日本はアメリカに次いで貧困率が高い」という場合には、後者の相対的貧困率となります。

絶対的貧困率は、要は「これだけの所得がないと生活できない」という決め方なのですが、生活水準をどのくらいに設定するかによって大きく変化します。

一方相対的貧困率は「所得のばらつき」を示しているにすぎません。日本の定義では「所得の中央値の半分以下」を貧困と定義しています。

縦軸を人数、横軸を所得金額としたグラフで表すと、相対的貧困率が高い状態とは、「山の左側の裾野が高い」あるいは「山が左寄り」といった形になります。（山が２つあるケースや完全な「台地」などのケースもありますが、話を簡単にするために除外します）

例えば「低所得者層に対して政策的に所得を補填した」場合に、絶対的貧困率は低くなります。
これは一番左の裾野を削って、その土砂をより真ん中に近いところに積み上げるような形になります。

一方「高所得者層に対して所得税の税率を引き上げた」場合も、絶対的貧困率は低くなります。
これは一番右側の裾野を削ってより真ん中に近いところに積み上げるような形になります。

相対的貧困率は理論上ゼロにはなりません。限りなくゼロに近づけるには、グラフのイメージでは「土砂を真ん中に盛り上げて、そこから遠く離れた左右にそれぞれ砂粒がある」という状態です。要は「一握りの大金持ち、一握りの貧乏人、大多数の中流階級」という、いわゆる「一億総中流」という状態です。

では、なぜ絶対的貧困率と相対的貧困率という２つの考え方が存在するのでしょうか？

これは絶対的貧困率には「政策的な意図」が含まれている一方で、相対的貧困率は「意図に左右されずにばらつきを把握する」という目的があるからです。どちらがよい、悪いという話ではありません。この２つのツールを適切に使うことが大事なのです。

絶対的貧困率には、何かしら「善悪」の基準があり、その基準を下回る層が「ゼロ」になることが究極的な政策目標となります。ただし国家間での比較という指標には不向きです。

一方、相対的貧困率は数学的な「ばらつき」を表しているだけなので、国家間の比較には向きますが、政策目標（つまりどんな状態が「善」でどんな状態が「悪」か）の数値基準としては不適切です。

そのため相対的貧困率の客観的な定義で抽出された対象者を精査して、絶対的貧困率の目標を設定することが現実的な考え方です。そのプロセスは次の通りです。

（１）生活に不可欠な支出（以下「生活必需品支出」とします）を定義する
（２）相対的貧困率によって「相対的貧困」である対象者群を抽出する
（３）その対象者群の平均的な生活必需品支出の平均値（あるいは中央値、最頻値等）を算出する
（４）（３）で算出した基準に基づいて絶対的貧困率を定義する

生活必需品は、簡単に言えば「衣食住と子供の教育」です。外食・レジャーに対する支出は除外した方が実態を反映しやすくなるでしょう。